건조비 3500억원이 든 손원일함의 특징은 최대 3주 동안 수중작전을 벌일 수 있다는 것이다. 한번 물속에 들어가면 20일가량 나오지 않는다. 북한이 26척 보유한 로미오급(1800t) 잠수함은 수중작전능력이 하루도 안 된다. 일본의 잠수함들도 수중작전능력이 며칠에 불과하다.

손원일함의 수중작전능력은 '공기불요체계(AIPS)' 때문이다. 잠수함은 움직이기 위해 스크루를 돌리는 데 전기를 쓴다. 일반 잠수함은 이 전기를 배터리에 충전해 두기 위해 디젤엔진을 돌린다. 디젤엔진 가동에는 공기가 필요하기 때문에 잠수함은 물 위에 떠올라야 한다. 손원일함은 일반 디젤엔진과 배터리 외에 AIPS를 더 갖고 있다. AIPS는 금속으로 된 수소연료전지에 활착된 수소를 액체 산소와 결합할 때 나오는 전기로 스크루를 돌리는 첨단 장치다. 북한의 로미오급 잠수함은 거의 매일 부상해 디젤엔진을 돌려야 배터리를 충전할 수 있다. 그만큼 적의 공격에 노출될 위험이 큰 것이다. 잠수함이 부상하거나 디젤엔진을 돌리면 물 위에 있는 구축함이나 바다 위를 나는 P-3C와 같은
대잠초계기에 발견되기 십상이다.

손원일함은 세계의 재래식 잠수함 가운데 가장 조용하고 오랫동안 수중에서 작전할 수 있는 것으로 평가되고 있다. 동북아 다른 나라의 잠수함에 비해 수중에서 내는 소음이 훨씬 적다. 소음이 클수록 적 함정의 음파탐지기에 포착될 가능성이 높다. 손원일함이 다른 나라의 잠수함과 바다 속에서 맞닥뜨릴 때 상대방 잠수함을 먼저 포착할 수 있다는 것이다. 이에 따라 손원일함은 동북아에서 최강 재래식 잠수함으로 평가된다. 북한은 로미오급과 상어급 등 잠수함 90여 척을 보유하고 있다. 일본 해상자위대는 2500~3600t급 잠수함 16척의 70%를 동해에 집중 배치하고 있는 것으로 알려져 있다. 해군은 214급을 2008년까지 2척을 더 건조하고 2012~2018년 사이에 6척을 추가로 확보할 계획이다. 해군은 214급 잠수함 9척과 기존의 209급 잠수함 9척 등 18척에 수백t급의 잠수정을 더해 잠수함 사령부를 구성할 방침이다. 손원일함은 수상함과 잠수함을 상대하는 작전과 해상교통로 보호, 주요 항만 봉쇄 등의 임무를 수행하게 된다.

◆ 손원일 제독=해군 창설의 주역으로 해군 초대참모총장과 국방부 장관을 지냈다. 1909년 평양 출신인 고(故) 손 제독은 상하이 중앙대학교 항해과를 졸업한 뒤 중국과 독일 등의 상선에서 선원으로 근무했다. 45년 해군의 모체인 해방병단을 창설했다.

(중앙일보 / 김민석 기자, 안성식 기자 2006-6-10)